El término Antigua Grecia se refiere al período de la historia de Grecia que abarca desde la Edad Oscura de Grecia ca. 1200 a. C. y la invasión dórica, hasta el año 146 a. C. y la conquista romana de Grecia tras la batalla de Corinto. Se considera generalmente como la cultura seminal que sirvió de base a la civilización occidental. La cultura de Grecia tuvo una poderosa influencia sobre el Imperio romano, el cual la difundió a través de muchos de sus territorios de Europa.
La civilización de los antiguos griegos ha sido enormemente influyente
para la lengua, la política, los sistemas educativos, la filosofía, la
ciencia y las artes, dando origen a la corriente renacentista de los siglos XV y XVI en Europa Occidental, y resurgiendo también durante los movimientos neoclásicos de los siglos XVIII y XIX en Europa y América.
La civilización griega fue básicamente marítima, comercial y expansiva.
Una realidad histórica en la que el componente geográfico jugó un papel
crucial en la medida en que las características físicas del sur de la península de los Balcanes,
por su accidentado relieve, dificultaban la actividad agrícola y las
comunicaciones internas, y por su dilatada longitud de costas,
favorecieron su expansión hacia ultramar. Un fenómeno sobre el que
incidirían también de forma sustancial la presión demográfica originada
por las sucesivas oleadas de pueblos (entre ellos aqueos, jonios y dorios) a lo largo del III y II milenios a. C.
Tras las civilizaciones minoica y micénica,
en los siglos oscuros (entre el XIII y el XII a. C.) la fragmentación
existente en la Hélade constituirá el marco en el que se desarrollarán
pequeños núcleos políticos organizados en ciudades, las polis.
A lo largo del período arcaico (siglos VIII al V a. C.) y del clásico
(siglo V a. C.), las polis fueron la verdadera unidad política, con sus
instituciones, costumbres y sus leyes, y se constituyeron como el
elemento identificador de una época. En el período arcaico ya se perfiló
el protagonismo de dos ciudades, Esparta y Atenas,
con modelos de organización política extremos entre el régimen
aristocrático y la democracia. La actividad de las polis hacia ultramar
fue un elemento importante de su propia existencia y dio lugar a luchas
hegemónicas entre ellas y al desarrollo de un proceso de expansión
colonial por la cuenca mediterránea. La decadencia de las polis favoreció su absorción por el reino de Macedonia a mediados del siglo IV a. C. y el inicio de un período con unas connotaciones nuevas, el helenístico, por el que la unificación de Grecia daría paso con Alejandro Magno a la construcción de un Imperio, sometiendo al Imperio aqueménida y al egipcio.
En opinión de algunos especialistas, en esta fase la historia de Grecia
volvía a formar parte de la historia de Oriente y se consumaría la
síntesis entre el helenismo y el orientalismo.
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